ویلا در تاریخ معماری غرب جایگاه ویژه ای دارد. در شبه جزیره ایتالیا در دوران باستان، و بعد در دوران رنسانس، ایده خانه ای که دور از شهر در یک محیط طبیعی ساخته شده بود، توجه خریداران و معماران ثروتمند را به خود جلب کرد. در حالی که شکل این سازه ها در طول زمان تغییر کرد و مکان آنها به خانه های حومه‌ای یا حتی شهری در محیط‌های باغ منتقل شد، ایده اصلی طراحی بیانی معماری از یک محیط ایده‌آل برای دنبال کردن سرگرمی ها و گوشه نشینی معنوی در یک خلوت خانگی به دور از شهر باقی ماند. پس از رنسانس، ویلا فراتر از بافت ایتالیایی به‌عنوان یک فرم معماری احیا شده و بعدها در سراسر اروپای غربی و در سایر نقاط جهان تحت تأثیر فرهنگ اروپایی ظاهر می‌شود.
اصطلاح ویلا چندین نوع ساختار را مشخص می کند که دارای یک محیط طبیعی یا اهداف مربوط به کشاورزی هستند. در معماری یک ویلا ممکن است سازه ها کاملا بر اساس اهداف و کاربری کشاورزی طراحی شده باشند که به عنوان ویلا روستیکا نامیده می شود، و همچنین ممکن است محله های نشیمن یا ویلا شهری باشد. بنابراین، ویلا به‌عنوان برچسب یا هویتی است که چندین بخش متمایز را در بر می‌گیرد، گاهی اوقات مرتبط یا وابسته به یکدیگر و در موارد دیگر از یک مجموعه معماری بزرگ‌تر جدا شده‌اند. اصطلاح ویلا به جای تجسم یک فرم بتنی، تحرک را به عنوان کاربرد یک ایده در معماری نشان می دهد. به جای یک تصویر ثابت، یک محیط معماری است که تجسم ایده آل زندگی است.
شکل و سازماندهی معماری ویلا در توصیفات ادبی ارائه شده توسط نویسندگان روم باستان نیز وجود دارد. به ویژه، نوشته‌های کلوملا (4-70 پس از میلاد) و کاتو (234-149 قبل از میلاد) ویژگی‌های ویلاهای آنها را در Campagna (منطقه کم ارتفاع اطراف رم ) توضیح می‌دهند. در میان نوشته‌های باستانی رایج، این ویلا از قدرت‌های احیاکننده محیط طبیعی در تقابل با افراط در زندگی شهری برخوردار است.
پلینی جوان، در نامه‌های خود، سرمایه داران و معماران بعدی را متقاعد کرد که از زیبایی‌های ویلاهای لورانتین و توسکانی بهره مند شوند. توصیفات او تصاویری از نمای کلی ویلاها ساخت و ویژگی های معماری داخلی و خارجی در هم تنیده را آشکار کرد. خلوتگاه های توصیف شده توسط پلینی به چشم‌انداز با باغ‌های پلکانی منتهی می شد و از طریق ستون‌ها یا ایوان های سرپوشیده به محیط طبیعی باز می‌شد که جایگزین دیوارهای محصور و صلب شدند. این نویسنده برای بهره مندی از فراوانی گیاهان و جانوران در باغ ها یا گلخانه ها خلوت می کرد. زندگی فرهنگی، شعر، هنر و نویسندگی در فضایی قابل انجام بود که به طور مشخص با تجربه شهری رم متفاوت بود. با تکیه بر بازسازی های اولیه توسط وینچنزو اسکاموزی (1548-1616)، معماران بعدی به توصیفات پلینی روی آوردند تا فضاها و تجربه ویلای باستانی را تصور کنند.
معماری و عناصر منظر توصیف شده توسط پلینی جوان به عنوان بخشی از سنت رومی در ویلا آدریانا باشکوه ظاهر می شود.
این ویلا که در ابتدا توسط امپراتور هادریان در قرن اول پس از میلاد (دهه 120 تا 130 میلادی) ساخته شد، در مساحتی بیش از 300 هکتار به عنوان یک ملک ویلایی ساخته شد که هم کارهای حکومت امپراتوری در آن انجام می گرفت و هم مکانی برای گذران اوقات فراغت درباریان بود. این محوطه باستانی وسیع که در قرن پانزدهم خراب شده بود و معماران زیادی از جمله فرانچسکو دی جورجیو مارتینی، آندره آ پالادیو و و پیرو لیگوریو در بازیابی آن نقش داشتند. آنها جزئیات طرح هادریان را تجزیه و تحلیل و ثبت کردند و برای بررسی بخش های توصیفی از زندگی امپراتور در ویلا از متن Historia Augusta استفاده کردند. لیگوریو معمار باستان‌شناسی، بقایای مجسمه‌های ویلا آدریانا در باغ‌های واتیکان را به‌عنوان غنائم معماری در نظر گرفته و از آنها در طراحی ویلا d’Este در همان نزدیکی استفاده کرد. طراحی این ویلا برای یکی از بالاترین مقام های کاتولیک بوده و به عنوان یکی از باشکوه ترین مجموعه های باغ در ایتالیای رنسانس شناخته شده است، که به دلیل فواره ها و باغ های پلکانی اش مورد تجلیل است. مانند توصیفات ویلاهای باستانی که توسط معماران رنسانس گفته شده است، ویلا d’Este از موقعیت خود در بالای تپه‌های تیوولی بر فراز ویلا آدریانا منظر فوق‌العاده‌ای بر روی سرزمین های رومی دارد.
عظمت تصوری که از املاک ویلایی روم باستان وجود داشت، نه تنها به خاطر نوشته ها و توضیحات مکتوب بلکه از کشف مجدد نقاشی های دیواری نقاشی شده بر روی دیوارهای خرابه های قدیمی نیز شکل گرفت. نقاش-معمار رافائل و کارگاهش جزئیات گچبری تزئینی را از مطالعات باستان شناسی خود برای طراحی ویلا ماداما در رم (شروع 1517) دوباره استفاده کردند.
نقش برجسته های حیرت آور نقاشی شده و حجاری شده، روایت هایی از نویسندگان باستانی را به تصویر می کشند و نمونه های عتیقه ای از ویلا آدریانا و داموس اریا را تقلید می کنند. به طور مشابه، برای طراحی خلوتگاهی برای پاپ ژولیوس سوم در حومه رم، معماران متعددی – از جمله جاکومو باروزی دا ویگنولا، بارتولومئو آماناتی، و جورجیو وازاری سطوح پرآذینی را در داخل حیاط ایجاد کردند که به ویلا جولیا معروف است.
باروزی دا ویگنولا با الهام از پیشینه باستانی، یک ساختار مستحکم پنج ضلعی عظیم را در طراحی ویلا فارنزه (شروع سال 1556) اقتباس کرد، که مفاهیم باغ و ویلا رومی را در یک فرم خلق شده با حیاط مدور ادغام کرد. در اواخر قرن شانزدهم و اوایل قرن هفدهم، زمانی که حکمرانان رومی به دنبال ساختن خلوتگاه های روستایی بودند، معماران دیگر شروع به متخصص شدن در طراحی و خلق معماری ویلا با افزایش وسعت الگوبرداری از نمونه های تاریخی کردند. با ترکیب ماهرانه اصول فرم کلاسیک با ایده های باروک در مورد وحدت، عظمت و شکوه، طرح های آنها معماری را در سه حوزه نما، فضای داخلی و منظر با دقت و رعایت اصول تزئینات معماری یکپارچه کرد.
نماهای تزئینی زیبا، دروازه های ورودی استادانه و باغ ها، مملو از سطوح دارای آب و مجسمه های عتیقه صحنه های بزرگی را ایجاد کردند که برای سرگرمی مناسب بودند. نمونه‌های قابل توجه عبارتند از باغ‌های ویلایی عظیم در تپه‌های Pincio و Gianiculum مرتبط با خانواده‌های قدرتمند رم مانند ویلا پینسیان (اکنون ویلا بورگزه)، ویلا مدیچی و ویلا دوریا پامفیلج در Gianiculum.
همچنین املاکی با همین وسعت در تپه‌های آلبان در خارج از رم در فراسکاتی ساخته شد (از جمله ویلا آلدوبراندینی و ویلا موندراگون). در طول قرن شانزدهم در فلورانس و اطراف آن، خانواده مدیچی مجموعه‌ای از ویلاهایی را ایجاد کردند که با محیط باغ ادغام شده بودند، مانند ویلا مدیچی در فیزوله، پارک ویلایی در پراتولینو، و ویلا لا پترایا با حصار مرکزی آن مشرف به دره رودخانه آرنو.
گونه‌ای ایده آل از ویلای رومی در سرزمین terra firma جمهوری ونیزی در قرن‌های شانزدهم و هفدهم ایجاد شد که نتیجۀ بهبود املاک خانواده‌های نجیب زاده بود. طرح‌های ویلا در ونتو به ایده‌های رنسانس که توسط دانشمندان اومانیست ترویج شده بود و در صفحات رساله‌های معماری چاپ شده در ونیز توسط معروف ترین مطبوعات ایتالیا به تصویر کشیده شده بود، پاسخ داد. نسخه 1511 Vitruvius’ De architectura، که توسط راهب و معمار فرانسیسکن جووانی جوکوندو دا ورونا تهیه شده بود، تصاویری از ساختمان‌های باستانی را به توصیف بصری قرن اول پیش از میلاد اضافه کرد. متن سباستیانو سرلیو با اهمیت یکسانی که به توصیفات نوشتاری و تصویری می داد، مدل‌های باستانی را با نمونه های رومی معاصر در صفحات Regole generali di architettura در دو کتاب اول منتشر شده از رساله چند جلدی او مقایسه کرد.
سرلیو نماهای پرسپکتیو در ویلا فارنسینا را به عنوان گسترش فضای داخلی به منظر دانست و او مکان ویلا ماداما را “در میان تمام عناصر مورد نیاز برای لذت” توصیف کرد. وینچنزو اسکاموزی بازگشت به متون روم باستان و وحدت هندسه و تناسب در معماری را ثبت کرد. برجسته‌ترین معمار اومانیست ونیزی که مدعی میراث روم باستان بود، آندره‌آ پالادیو بود که عملکرد سنتی خود را در quattro libri dell’architettura نمایش داد.
پالادیو به فرمولی از طراحی یک ویلای ایده آل رسیده بود. او درک انسان گرایانه از مناسب ترین مکان برای گذران اوقات فراغت را با مجموعه ای از قواعد معماری که توسط تفسیر او از اصول تناسب از روم باستان، به دست آمده بود، در یک روش طراحی، گرد هم آورد. به طوری که نقشه های متقارن سازماندهی شده و ورودی معابد قدیمی را به عنوان رواق در خود جای داده است، نمونه های قابل توجهی از طرح های ویلاهای پالادیو شامل ویلا باربارو در مازر و ویلا آلمریکو، نزدیک ویچنزا می باشد. این دو ساختمان توانایی معمار را در طراحی طیف گسترده ای از فرم های ویلا با اشکال مستطیلی گسترده و مکعبی شکل نشان می دهد.
در ویلا باربارو، دیوارهای صلب به یک ایوان تبدیل می‌شوند، نمایشی ایده آل از فضایی که محیط طبیعی را به سالن مرکزی متصل می کند، با تصاویر تمثیلی از صحنه‌هایی از زندگی ویلایی معاصر که در سال 1561 توسط پائولو ورونزه اجرا شد. در طراحی پالادیو برای ویلا آلمریکو، چهار رواق یکسان با جلوی معبد و پله‌های عریض برآمده به صورت متقارن بر روی محورهای عمود بر یک سالن مدور در مرکز ساختمان قرار گرفته‌اند. ویلا به نحو مطلوبی بر روی یک تپه قرار گرفته است و چشم انداز را با دید خود در سراسر مزارع کنترل می کند. طراحی پالادیو ترکیب غیرمعمول فرم‌ها را در ویلا آدریانا به یاد می‌آورد، زیرا او تاج ساختمان را با گنبدی می‌پوشاند و ساختار آن را همانند هویت مشابه آن، ویلا روتوندا، که نمونه ای از معماری رومی باستان پانتئون است، شکل می دهد.
رساله پالادیو که در طول قرن های هفدهم و هجدهم ترجمه و بازنشر شد، نفوذ زیادی فراتر از ایتالیا داشت. در بسیاری از کشورها ایده آل ویلا تا اواخر قرن هجدهم مترادف با طراحی های پالادیو شد. معماری ویلا، در زمان‌هایی که با سنت‌های ساختمانی محلی آمیخته می‌شد، در نهایت به محصولی تبدیل شد که از تفسیر دوران باستان ایجاد شد و با تصاویری از سبک نئوکلاسیک منتشر شد. ایده‌های پالادیو از نوع ویلایی که توسط اینیگو جونز در اوایل قرن هفدهم انگلستان گسترش یافت، برای نزدیک به 200 سال نوعی غالب در طراحی معماری خانه‌های روستایی گرجستان باقی ماند. اولین طرح احیا شده از متن پالادیو احتمالاً خانه چیسویک لرد برلینگتون در نزدیکی لندن بود که بر اساس نقوش چوبی منتشر شده و مشاهدات مسافران از ویلا روتوندا بود.
در قاره اروپا و همچنین در سواحل دوردست، پالادیانیسم جایگزین سایر ایده های ویلای رومی شد. در هلند، گونه‌شناسی طرح‌های ویلاهای او بر کاخ ویلایی پیتر پست Huis ten Bosch، در نزدیکی لاهه تأثیر گذاشت. در مستعمرات آمریکا، واژگان نئو-پالادی بر خانه و محل سکونت توماس جفرسون در خارج از ویرجینیا، به نام مونتیسلو تأثیر گذاشت و منجر به طراحی درایتون در مرکز یک مزرعه برنج در سواحل رودخانه اشلی در نزدیکی چارلستون در کارولینای جنوبی شد.
در طراحی‌های ویلاهای اروپایی، دکوراسیون داخلی بدون استفاده از سنت های پیشین انجام شد، همانطور که در سنت ایتالیایی نقاشی‌های دیواری و گچ بری‌های برجسته مشاهده می‌شود. دو اتاق در موزه متروپولیتن ترکیب پیچیده فزاینده سبک پالادی را در فضای داخلی کلاسیک انگلستان قرن هجدهم نشان می دهد. اتاق غذاخوری کرتلینگتون پارک، منابع مختلفی را در طراحی ترکیب می‌کند، از جمله نقوش عتیقه، تزئینات معاصر در دکوراسیون دیوار، و الگوی پالادیای قرن هفدهم روی سقف در طرح های مشابه طراحی های اینیگو جونز. این در حالی است که، اتاق ناهارخوری نئوکلاسیک خانه لنزدان، طراحی شده توسط رابرت آدام، ممکن است شباهت بیشتری با یک فضای داخلی ایده آل پس از پالادیو داشته باشد. تزیینات صحیح باستان شناسی تالار، به ویژه طاقچه ها با مجسمه های عتیقه، شبیه طرح منتشر شده برای تالار کورنتی از صفحات نسخه انگلیسی رساله پالادیو اثر جاکومو لئونی است.